Popayán es ampliamente conocida por la solemnidad de sus procesiones de Semana Santa durante las cuales se conmemora la pasión y muerte de Jesucristo. En las procesiones, que desde el siglo XVI (En documentos existentes en el Archivo Histórico de Popayán, se hace mención de las procesiones en el año de 1558) se realizan de forma ininterrumpida por la noche entre los días lunes y sábado santo, desfilan por las calles imágenes religiosas antiguas arregladas sobre unas plataformas de madera con 4 "barrotes" (especie de vigas torneadas de madera) al frente y 4 atrás para los hombros de los encargados de transportarlas. En ellas se hacen representaciones de los diferentes episodios narrados en los Evangelios, relativos a la Pasión, Crucifixión y Muerte de Jesucristo, cada representación es un "paso". Los pasos son llevados al hombro por los tradicionales cargueros por las calles, en un recorrido trazado en forma de cruz desde los albores de la Conquista, que incluye las principales iglesias y templos de la ciudad. Las procesiones de Semana Santa de Popayán fueron declaradas "Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad" por la UNESCO en septiembre de 2009.
Durante la Semana Santa o Semana Mayor la ciudad es también sede del Festival de Música Religiosa, iniciado en la década de 1960 por iniciativa de Edmundo Mosquera Troya y, tras su muerte, administrado por su viuda Stella Dupont Arias y sus hijos Juan Manuel y Ana Isabel Mosquera Dupont. En él participan coros, solistas y artistas provenientes de todo el mundo, especializados en música sacra. También se lleva a cabo la muestra nacional de artesanías Manos de Oro, en donde se expone el trabajo de los artistas del país.
En Popayán se celebran las Fiestas de Pubenza los días 5 al 13 de enero. Durante estas festividades, (el 5 y 6 )la gente se lanza a las calles con bolsas de talco y betún para celebrar con espíritu festivo la diversidad racial del país (antes se recurría al agua, pero esa costumbre ya se dejó atrás), a la manera del Carnaval de Negros y Blancos de Pasto, que originariamente nació en Popayán durante la época esclavista como válvula de escape para la dura segregación imperante en el momento.
Desde el año 2003, en el mes de septiembre se celebra El CONGRESO NACIONAL GASTRONÓMICO DE POPAYAN. Esta fiesta de la gastronomía, determinó la distinción por parte de la UNESCO, de Ciudad Gastronómica de la Humanidad en el año 2005 como patrimonio cultural perteneciente a la red de ciudades creativas de las Naciones Unidas. El Congreso lo organiza la Corporación Gastronómica de Popayán y en sus 7 ediciones han participado como países invitados especiales: Perú, Brasil, España, Chile, México, Italia y Francia. Actualmente esta reconocido como el segundo evento popular en importancia en el departamento del Cauca. Por tratarse de un formato academico, se distingue entre los demás certámenes gastronómicos y es catalogado como único a nivel nacional.
El Teatro es parte de la realidad y actualidad en Popayán, en la ciudad hay varios escenarios prestos para ello, uno de los palacios Teatrales más importantes de Colombia, El Teatro Municipal Guillermo Valencia, un escenario para el teatro contemporáneo el Teatro Bolívar, un centro experimental de Teatro llamado "Casa Teatro de Popayán" en donde tienen funciones obras de la Compañía Teatro Vivo de Colombia; el ambiente teatral en la ciudad es determinando por temporadas teatrales en las que se incluyen las de octubre en donde se presenta teatro de terror.
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